av Sara Guirgis och Kristina Olson
föräldrar frågar ofta vad de kan göra för att förbereda sina barn för den alltmer globalt anslutna världen. Ofta har det svaret inneburit att uppmuntra barn att lära sig ett andraspråk eller, för invandrarfamiljer, se till att de vidarebefordrar sitt modersmål till sina barn. Tvåspråkighet (att vara flytande på två språk) tillåter inte bara människor att kommunicera med andra som talar dessa språk, utan också att bättre förstå olika kulturer och olika sätt att tänka. Som sådan finns det ingen brist på Program, språkbadskolor, onlinematerial och andra alternativ som marknadsförs till föräldrar för att uppmuntra sina barn att bli flytande på ett andraspråk.
medan många av oss delar intuitionen att lära sig två språk är bättre, eller tror att vi har fått höra att från media eller vetenskapliga studier är de faktiska bevisen blandade. Dr. Ellen Bialystok, professor i psykologi vid York University, har studerat fördelarna och nackdelarna med tvåspråkighet i nästan 40 år. Hon och hennes team har hittat bevis på båda sidor av tvåspråkighetsargumentet. De finner att barn som regelbundet talar mer än ett språk (tvåspråkiga) i genomsnitt har små språkliga nackdelar men också kognitiva fördelar jämfört med barn som bara talar ett språk (enspråkiga).
ett av resultaten från dessa studier var att tvåspråkiga har mindre nackdelar i förhållande till enspråkiga med avseende på ordförråd. Medan storleken på en individs ordförråd eller lexikon varierade mycket, hade i genomsnitt enspråkiga mer ordförråd på sitt enda språk än tvåspråkiga hade på något av sina språk ensamma. Tiden (i millisekunder) tog det också att hämta ord när tänkandet var något längre för tvåspråkiga. Så den känslan du får när du försöker tänka på ett ord och det kommer bara inte till dig—det är den erfarenhet som tvåspråkiga har oftare. Dessa små nackdelar med tvåspråkighet kan bero på att man måste lösa den kognitiva konflikten att välja ordet från lämpligt språk, snarare än att bara välja lämpligt ord, som enspråkiga gör.
men den ansträngning som hjärnan måste lägga i hanteringen av denna ”gemensamma aktivering” av båda språken leder till de kognitiva fördelarna som observerats för tvåspråkiga över enspråkiga. Tvåspråkiga har i genomsnitt starkare verkställande kontroll, vilket innebär att de har förbättrade kognitiva förmågor inom områden som inte har något att göra med lingvistik, utan snarare övergripande hantering av kognitiva funktioner. Denna förbättrade verkställande kontroll ökar tvåspråkiga förmåga inom områden som arbetsminne, hämmande kontroll, kognitiv flexibilitet och multitasking. I synnerhet är tvåspråkiga särskilt bra på uppgifter som involverar övervakning av konflikter, en färdighet man övar mycket om man försöker använda ord från ett lexikon samtidigt som man undviker dem från en annan.
för att förstå varför dessa förbättringar av den tvåspråkiga hjärnan inträffar är det bra att veta om neuroplasticitet. Neuroplasticitet beskriver hur våra hjärnor förändras över våra liv. Kopplingar mellan hjärnceller stärks och försvagas när vi omorganiserar information, när vi lär oss och när vi blir äldre. Neuroplasticitet är varför patienter med hjärnskador ofta kan åtminstone delvis återhämta sig , och varför personer med underskott i en fysiologisk mening (till exempel dålig syn) ibland kan utveckla en större kapacitet i en annan av sina sinnen (dvs. bättre hörsel). Hjärnans verkställande kontrollcenter är det primära området som ansvarar för att hantera dubbla språk och lösa konflikter. När tvåspråkiga barn lär sig och använder flera språk (på lämpligt sätt övervakar och använder ord från rätt språk vid rätt tidpunkt) utövar de och stärker sin verkställande funktion via neuroplasticitet.
så medan tvåspråkiga barn kan ha en något mindre ordförråd för varje språk jämfört med sina kamrater som bara talar ett språk, får de en kognitiv fördel genom att ha stärkt verkställande funktion. Dessa resultat verkar hålla över etnicitet och socioekonomisk status. Det är viktigt att notera att dessa fördelar sågs hos helt tvåspråkiga barn som använder båda språken regelbundet snarare än ibland. Ju längre en individ är tvåspråkig, desto mer kognitiv fördel får de. Även om dessa fördelar enbart är uppmuntrande, kan tvåspråkiga barn också dra nytta av Dr. Bialystoks fynd som tyder på att tvåspråkiga har en senare början (cirka 4 år i genomsnitt) av demens och Alzheimers sjukdom i ålderdom.
så även om det finns en mängd fördelar med den ’tvåspråkiga hjärnan’—verkställande kontroll och minnesfördelar—som gäller för ett brett spektrum av situationer utanför det språkliga sammanhanget och bara några mindre nackdelar, är det säkert att säga att tvåspråkighet inte är ett botemedel för att utveckla eller maximera alla kognitiva och språkliga färdigheter. Med det sagt är det också säkert att säga att tvåspråkighet har mycket att bidra till den utvecklande hjärnan. Förutom förbättringar i kognitiva och språkkunskaper, tvåspråkighet har många andra fördelar också, naturligtvis, som förmågan att kommunicera och få kontakt med mer av världens befolkning och tillhörande möjligheter att resa. Således kan föräldrar inte bara överväga de kognitiva fördelarna utan också de sociala och erfarenhetsmässiga när de bestämmer om nedsänkningsskolan eller anrikningsprogrammet är meningsfullt för sina barn.