Nato in Inghilterra nel 1867, Theodore Pennell è stato educato a Eastbourne College e qualificato come medico (MB, MRCS, LRCP) nel 1890, completando il suo MD e FRCS nel 1891. Ha offerto i suoi servizi alla Società Missionaria della Chiesa (CMS) nel 1890. Suo padre era morto durante la sua infanzia, così ha sviluppato un rapporto molto stretto con sua madre. Quando CMS ha inviato Pennell in India, sua madre ha deciso di andare troppo, ed entrambi hanno iniziato a imparare l’Urdu. Raggiunsero Karachi nel 1892 e andarono a Dera Ismail Khan, dove Pennell iniziò il lavoro medico. Viaggiava spesso per i villaggi, indossando abiti Pathan e vivendo con la gente. Fece la sua prima visita a Tank nel 1893 e stabilì relazioni con le tribù Masud e Wazir.
Nell’ottobre del 1893 si trasferì a Bannu per presentare il Vangelo ai viaggiatori da e per l’Afghanistan. Era fluente in Urdu e Pushtu da allora. Ha combinato il lavoro medico con la predicazione pubblica a Pushtu e la vendita di letteratura cristiana, a Bannu e nei villaggi circostanti, accompagnato dal primo cristiano a Bannu, Jahan Khan. I mullah si opposero fortemente al suo lavoro, avvertendo la gente di non accettare la sua medicina. I mullah cercarono di allontanare le persone dicendo loro che le medicine contenevano alcol e sangue di maiale, e le avrebbero trasformate forzatamente in cristiani. Hanno anche detto che se la gente fosse destinata a morire, allora sarebbe meglio morire come credenti.
Pennell costruì un piccolo ospedale a Bannu con i soldi di sua madre. Nel 1895 aprì un collegio missionario. Diversi interrogatori musulmani hanno mostrato interesse per il battesimo, ma hanno dovuto affrontare una grande opposizione da parte di parenti e altri musulmani. Tra i suoi convertiti c’erano Tayib Khan e Sayyid Badshah. Sayyid Badshah è stato ucciso subito dopo aver fatto la sua professione di fede. Nel 1896, Pennell fu invitato a visitare il bandito Chakki. Pennell ha condiviso il vangelo con lui a tal punto che poco dopo Chakki ha lasciato il suo banditismo; ha scritto a Pennell: “Medito costantemente sulle tue parole e ho rinunciato a uccidere e rubare.”
Nel 1897 Pennell acquistò una macchina da stampa da Lahore e iniziò a pubblicare un giornale. Ci sono stati combattimenti tra gli inglesi ei Wazir, ma Pennell ha rifiutato di avere una guardia armata. “La nostra migliore difesa è il nostro rapporto d’amore con le tribù”, ha detto. “Fucili e altre armi non possono proteggerci.”Nel 1898 Pennell superò gli esami di persiano e iniziò a studiare l’arabo. Predicava regolarmente nel bazar di Bannu, nonostante l’opposizione. Una volta un afghano si morse il dito, ma in tribunale Pennell supplicò il rilascio dell’afghano. Più tardi tre afghani divennero cristiani.