Di Sara Guirgis e Kristina Olson
I genitori si chiedono spesso cosa possono fare per preparare i loro figli al mondo sempre più connesso a livello globale. Spesso questa risposta ha comportato incoraggiare i bambini a imparare una seconda lingua o, per le famiglie immigrate, garantire che trasmettano la loro lingua madre ai loro figli. Il bilinguismo (essendo fluente in due lingue) non solo permette alle persone di comunicare con gli altri che parlano quelle lingue, ma anche per capire meglio le diverse culture e diversi modi di pensare. Come tale, non c’è carenza di programmi, scuole di immersione linguistica, materiali online e altre opzioni commercializzate ai genitori per incoraggiare i loro figli a diventare fluenti in una seconda lingua.
Mentre molti di noi condividono l’intuizione che l’apprendimento di due lingue è migliore, o credono che ci sia stato detto che dai media o dagli studi scientifici, le prove reali sono miste. Dr. Ellen Bialystok, professore di psicologia alla York University, ha studiato i pro ei contro del bilinguismo per quasi 40 anni. Lei e il suo team hanno trovato prove su entrambi i lati dell’argomento del bilinguismo. Trovano che i bambini che parlano regolarmente più di una lingua (bilingui), in media, presentano lievi svantaggi linguistici ma anche vantaggi cognitivi rispetto ai bambini che parlano solo una lingua (monolingui).
Uno dei risultati di questi studi è stato che i bilingui presentano svantaggi minori rispetto ai monolingui per quanto riguarda il vocabolario. Mentre la dimensione del vocabolario o del lessico di un individuo variava ampiamente, in media i monolingui avevano più vocabolario nella loro unica lingua rispetto ai bilingui in una delle loro lingue da soli. Inoltre, il tempo (in millisecondi) impiegato per recuperare le parole quando si pensava era leggermente più lungo per i bilingui. Quindi, quella sensazione che provi quando cerchi di pensare a una parola e non ti viene—questa è l’esperienza che i bilingui hanno più spesso. Questi lievi svantaggi del bilinguismo possono essere dovuti al dover risolvere il conflitto cognitivo di scegliere la parola dalla lingua appropriata, piuttosto che semplicemente scegliere la parola appropriata, come fanno i monolingui.
Tuttavia, lo sforzo che il cervello deve mettere nella gestione di questa “attivazione congiunta” di entrambe le lingue porta ai vantaggi cognitivi osservati per i bilingui rispetto ai monolingui. I bilingui hanno, in media, un controllo esecutivo più forte, il che significa che hanno potenziato le capacità cognitive in aree che non hanno nulla a che fare con la linguistica, ma piuttosto con la gestione generale delle funzioni cognitive. Questo controllo esecutivo potenziato aumenta la capacità dei bilingui in aree come la memoria di lavoro, il controllo inibitorio, la flessibilità cognitiva e il multitasking. In particolare, i bilingui sono particolarmente bravi in compiti che comportano il monitoraggio dei conflitti, un’abilità che si pratica molto se si cerca di usare parole da un lessico evitando quelle da un altro.
Per capire perché si verificano questi miglioramenti al cervello bilingue, è utile conoscere la neuroplasticità. La neuroplasticità descrive come il nostro cervello cambia attraverso le nostre vite. Le connessioni tra le cellule cerebrali si rafforzano e si indeboliscono man mano che riorganizziamo le informazioni, mentre impariamo e invecchiamo. La neuroplasticità è il motivo per cui i pazienti con lesioni cerebrali sono spesso in grado di recuperare almeno parzialmente , e perché le persone con un deficit in un senso fisiologico (problemi di vista, per esempio) a volte possono sviluppare una maggiore capacità in un altro dei loro sensi (cioè un udito migliore). Il centro di controllo esecutivo del cervello è l’area primaria responsabile della gestione delle lingue doppie e della risoluzione dei conflitti. Mentre i bambini bilingui imparano e usano più lingue (monitorando e usando in modo appropriato le parole della lingua giusta al momento giusto) stanno esercitando e rafforzando la loro funzione esecutiva attraverso la neuroplasticità.
Quindi, mentre i bambini bilingui possono avere un vocabolario leggermente più piccolo per ogni lingua rispetto ai loro coetanei che parlano solo una lingua, ottengono un vantaggio cognitivo avendo rafforzato la funzione esecutiva. Questi risultati sembrano tenere in tutta etnia e status socio-economico. È importante notare che questi vantaggi sono stati visti in bambini completamente bilingui che usano entrambe le lingue regolarmente piuttosto che occasionalmente. Inoltre, più a lungo un individuo è bilingue, più benefici cognitivi ottengono. Mentre questi benefici da soli sono incoraggianti, i bambini bilingui possono anche beneficiare dei risultati del Dr. Bialystok che suggeriscono che i bilingui hanno un esordio successivo (circa 4 anni in media) di demenza e malattia di Alzheimer in età avanzata.
Quindi, mentre ci sono una serie di vantaggi per il “cervello bilingue” —controllo esecutivo e benefici della memoria—applicabili a una vasta gamma di situazioni al di fuori del contesto linguistico e solo alcuni svantaggi minori, è sicuro dire che il bilinguismo non è un rimedio per sviluppare o massimizzare tutte le abilità cognitive e linguistiche. Detto questo, è anche sicuro dire che il bilinguismo ha molto da contribuire allo sviluppo del cervello. Oltre ai miglioramenti nelle abilità cognitive e linguistiche, il bilinguismo ha anche molti altri vantaggi, ovviamente, come la capacità di comunicare e connettersi con più popolazione mondiale e le relative opportunità di viaggiare. Pertanto, i genitori potrebbero considerare non solo i benefici cognitivi ma anche quelli sociali ed esperienziali quando decidono se la scuola di immersione o il programma di arricchimento ha senso per i loro figli.