Né en Angleterre en 1867, Theodore Pennell a fait ses études au Eastbourne College et a obtenu son diplôme de médecin (MB, MRCS, LRCP) en 1890, complétant son MD et son FRCS en 1891. Il a offert ses services à la Church Missionary Society (CMS) en 1890. Son père étant décédé pendant son enfance, il a développé une relation très étroite avec sa mère. Lorsque CMS a envoyé Pennell en Inde, sa mère a décidé d’y aller aussi, et ils ont tous deux commencé à apprendre l’ourdou. Ils ont atteint Karachi en 1892 et se sont rendus à Dera Ismail Khan, où Pennell a commencé à travailler en médecine. Il voyageait souvent dans les villages, vêtu d’une robe Pathan et vivant avec les gens. Il a fait sa première visite à Tank en 1893 et a établi des relations avec les tribus Masud et Wazir.
En octobre 1893, il s’installe à Bannu pour présenter l’évangile aux voyageurs en provenance et à destination de l’Afghanistan. Il parlait couramment l’ourdou et le pushtu à cette époque. Il a combiné le travail médical avec la prédication publique à Pushtu et la vente de littérature chrétienne, à Bannu et dans les villages environnants, accompagné du premier chrétien à Bannu, Jahan Khan. Les mollahs se sont fermement opposés à son travail, avertissant les gens de ne pas accepter ses médicaments. Les mollahs ont essayé de chasser les gens en leur disant que les médicaments contenaient de l’alcool et du sang de porc, et les transformeraient de force en chrétiens. Ils ont également dit que si le peuple était destiné à mourir, alors il vaudrait mieux mourir en croyant.
Pennell construit un petit hôpital à Bannu avec l’argent de sa mère. En 1895, il ouvre un pensionnat missionnaire. Plusieurs enquêteurs musulmans ont montré un intérêt pour le baptême, mais se sont heurtés à une grande opposition de la part de parents et d’autres musulmans. Parmi ses convertis se trouvaient Tayib Khan et Sayyid Badshah. Sayyid Badshah a été abattu peu après avoir fait sa profession de foi. En 1896, Pennell a été invité à visiter le bandit Chakki. Pennell a partagé l’évangile avec lui à tel point que peu après Chakki a quitté son banditisme; il a écrit à Pennell: « Je médite constamment sur vos paroles et j’ai renoncé au meurtre et au vol. »
En 1897, Pennell acheta une imprimerie à Lahore et commença à publier un journal. Il y eut des combats entre les Britanniques et les Wazirs mais Pennell refusa d’avoir une garde armée. « Notre meilleure défense est notre relation amoureuse avec les tribus », a-t-il déclaré. « Les fusils et autres armes ne peuvent pas nous protéger. »En 1898, Pennell a réussi ses examens de persan et a commencé à étudier l’arabe. Il prêchait régulièrement dans le bazar de Bannu, malgré l’opposition. Une fois, un Afghan s’est mordu le doigt, mais au tribunal, Pennell a plaidé pour la libération de l’Afghan. Plus tard, trois Afghans sont devenus chrétiens.