Par Sara Guirgis et Kristina Olson
Les parents se demandent souvent ce qu’ils peuvent faire pour préparer leurs enfants à un monde de plus en plus connecté au monde. Souvent, cette réponse a consisté à encourager les enfants à apprendre une deuxième langue ou, pour les familles immigrantes, à s’assurer qu’ils transmettent leur langue maternelle à leurs enfants. Le bilinguisme (parler couramment deux langues) permet non seulement aux gens de communiquer avec d’autres qui parlent ces langues, mais aussi de mieux comprendre différentes cultures et différentes façons de penser. À ce titre, les programmes, les écoles d’immersion linguistique, le matériel en ligne et d’autres options proposés aux parents pour encourager leurs enfants à parler couramment une langue seconde ne manquent pas.
Alors que beaucoup d’entre nous partagent l’intuition que l’apprentissage de deux langues est meilleur, ou croient qu’on nous a dit que les médias ou les études scientifiques, les preuves réelles sont mitigées. La Dre Ellen Bialystok, professeure de psychologie à l’Université York, étudie les avantages et les inconvénients du bilinguisme depuis près de 40 ans. Elle et son équipe ont trouvé des preuves des deux côtés de l’argument du bilinguisme. Ils constatent que les enfants qui parlent régulièrement plus d’une langue (bilingues) présentent en moyenne de légers inconvénients linguistiques mais aussi des avantages cognitifs par rapport aux enfants qui ne parlent qu’une seule langue (monolingues).
L’une des conclusions de ces études était que les bilingues présentent des inconvénients mineurs par rapport aux monolingues en ce qui concerne le vocabulaire. Alors que la taille du vocabulaire ou du lexique d’un individu variait considérablement, les monolingues avaient en moyenne plus de vocabulaire dans leur langue que les bilingues dans l’une ou l’autre de leurs langues seules. De plus, le temps (en millisecondes) nécessaire pour récupérer les mots lors de la pensée était légèrement plus long pour les bilingues. Donc, ce sentiment que vous ressentez lorsque vous essayez de penser à un mot et qu’il ne vous vient tout simplement pas — c’est l’expérience que les bilingues ont le plus souvent. Ces légers inconvénients du bilinguisme peuvent être dus à la nécessité de résoudre le conflit cognitif consistant à choisir le mot dans la langue appropriée, plutôt que de simplement choisir le mot approprié, comme le font les monolingues.
Cependant, l’effort que le cerveau doit mettre dans la gestion de cette » activation conjointe » des deux langues conduit aux avantages cognitifs observés chez les bilingues par rapport aux monolingues. Les bilingues ont, en moyenne, un contrôle exécutif plus fort, ce qui signifie qu’ils ont des capacités cognitives améliorées dans des domaines qui n’ont rien à voir avec la linguistique, mais plutôt la gestion globale des fonctions cognitives. Ce contrôle exécutif amélioré renforce les capacités des bilingues dans des domaines tels que la mémoire de travail, le contrôle inhibiteur, la flexibilité cognitive et le multitâche. En particulier, les bilingues sont particulièrement doués pour les tâches qui impliquent la surveillance des conflits, une compétence que l’on pratique beaucoup en essayant d’utiliser des mots d’un lexique tout en évitant ceux d’un autre.
Pour comprendre pourquoi ces améliorations du cerveau bilingue se produisent, il est utile de connaître la neuroplasticité. La neuroplasticité décrit comment notre cerveau change au cours de notre vie. Les connexions entre les cellules du cerveau se renforcent et s’affaiblissent à mesure que nous réorganisons l’information, que nous apprenons et que nous vieillissons. La neuroplasticité est la raison pour laquelle les patients atteints de lésions cérébrales sont souvent capables de récupérer au moins partiellement, et pourquoi les personnes présentant un déficit dans un sens physiologique (mauvaise vue, par exemple) peuvent parfois développer une plus grande capacité dans un autre sens (c’est-à-dire une meilleure audition). Le centre de contrôle exécutif du cerveau est le principal domaine responsable de la gestion du double langage et de la résolution des conflits. À mesure que les enfants bilingues apprennent et utilisent plusieurs langues (surveillant de manière appropriée et utilisant des mots de la bonne langue au bon moment), ils exercent et renforcent leur fonction exécutive via la neuroplasticité.
Ainsi, alors que les enfants bilingues peuvent avoir un vocabulaire légèrement plus petit pour chaque langue par rapport à leurs pairs qui ne parlent qu’une seule langue, ils acquièrent un avantage cognitif en ayant une fonction exécutive renforcée. Ces résultats semblent s’appliquer à l’ensemble de l’ethnicité et du statut socio-économique. Il est important de noter que ces avantages ont été observés chez des enfants entièrement bilingues qui utilisent les deux langues régulièrement plutôt qu’occasionnellement. De plus, plus un individu est bilingue depuis longtemps, plus il en tire des avantages cognitifs. Bien que ces avantages à eux seuls soient encourageants, les enfants bilingues peuvent également bénéficier des résultats du Dr Bialystok qui suggèrent que les bilingues ont une apparition plus tardive (environ 4 ans en moyenne) de la démence et de la maladie d’Alzheimer chez les personnes âgées.
Ainsi, bien qu’il y ait une foule d’avantages au « cerveau bilingue » — le contrôle exécutif et les avantages de la mémoire — applicables à un large éventail de situations en dehors du contexte linguistique et seulement quelques inconvénients mineurs, il est prudent de dire que le bilinguisme n’est pas un remède pour développer ou maximiser toutes les compétences cognitives et linguistiques. Cela dit, il est également prudent de dire que le bilinguisme a beaucoup à contribuer au développement du cerveau. En plus de l’amélioration des compétences cognitives et linguistiques, le bilinguisme présente bien sûr de nombreux autres avantages, comme la capacité de communiquer et de se connecter avec une plus grande partie de la population mondiale et les possibilités de voyager qui y sont associées. Ainsi, les parents pourraient tenir compte non seulement des avantages cognitifs, mais aussi des avantages sociaux et expérientiels lorsqu’ils décident si l’école d’immersion ou le programme d’enrichissement ont un sens pour leurs enfants.