Por Sara Guirgis y Kristina Olson
Los padres a menudo se preguntan qué pueden hacer para preparar a sus hijos para el mundo cada vez más conectado globalmente. A menudo, esa respuesta ha implicado alentar a los niños a aprender un segundo idioma o, para las familias inmigrantes, asegurarse de que transmitan su idioma nativo a sus hijos. El bilingüismo (tener fluidez en dos idiomas) no solo permite a las personas comunicarse con otras personas que hablan esos idiomas, sino también comprender mejor diferentes culturas y diferentes formas de pensar. Como tal, no hay escasez de programas, escuelas de inmersión lingüística, materiales en línea y otras opciones que se comercializan a los padres para alentar a sus hijos a dominar un segundo idioma.
Mientras que muchos de nosotros compartimos la intuición de que aprender dos idiomas es mejor, o creemos que nos han dicho que los medios de comunicación o los estudios científicos, la evidencia real es mixta. Ellen Bialystok, profesora de psicología en la Universidad de York, ha estado estudiando los pros y los contras del bilingüismo durante casi 40 años. Ella y su equipo han encontrado pruebas en ambos lados del argumento del bilingüismo. Encuentran que los niños que hablan regularmente más de un idioma (bilingües), en promedio, tienen ligeras desventajas lingüísticas, pero también ventajas cognitivas en comparación con los niños que hablan un solo idioma (monolingües).
Uno de los hallazgos de estos estudios fue que los bilingües tienen desventajas menores en relación con los monolingües con respecto al vocabulario. Si bien el tamaño del vocabulario o léxico de un individuo variaba ampliamente, en promedio los monolingües tenían más vocabulario en su idioma que los bilingües en cualquiera de sus idiomas solos. Además, el tiempo (en milisegundos) que se tardaba en recuperar palabras cuando se pensaba era un poco más largo para los bilingües. Por lo tanto, esa sensación que tienes cuando intentas pensar en una palabra y simplemente no te llega, esa es la experiencia que los bilingües tienen más a menudo. Estas ligeras desventajas del bilingüismo pueden deberse a tener que resolver el conflicto cognitivo de elegir la palabra del idioma apropiado, en lugar de simplemente elegir la palabra apropiada, como lo hacen los monolingües.
Sin embargo, el esfuerzo que el cerebro tiene que poner en el manejo de esta «activación conjunta» de ambos idiomas conduce a las ventajas cognitivas observadas para los bilingües sobre los monolingües. Los bilingües tienen, en promedio, un control ejecutivo más fuerte, lo que significa que tienen habilidades cognitivas mejoradas en áreas que no tienen nada que ver con la lingüística, sino más bien con el manejo general de las funciones cognitivas. Este control ejecutivo mejorado aumenta la capacidad de los bilingües en áreas como la memoria de trabajo, el control inhibitorio, la flexibilidad cognitiva y la multitarea. En particular, los bilingües son especialmente buenos en tareas que implican monitorear conflictos, una habilidad que se practica mucho si se trata de usar palabras de un léxico mientras se evitan las de otro.
Para comprender por qué se producen estas mejoras en el cerebro bilingüe, es útil saber sobre la neuroplasticidad. La neuroplasticidad describe cómo nuestros cerebros cambian a lo largo de nuestras vidas. Las conexiones entre las células cerebrales se fortalecen y debilitan a medida que reorganizamos la información, a medida que aprendemos y a medida que envejecemos. La neuroplasticidad es la razón por la que los pacientes con lesiones cerebrales a menudo son capaces de recuperarse al menos parcialmente , y por la que las personas con un déficit en un sentido fisiológico (mala visión, por ejemplo) a veces pueden desarrollar una mayor capacidad en otro de sus sentidos (es decir, una mejor audición). El centro de control ejecutivo del cerebro es el área principal responsable de la gestión de lenguajes duales y la resolución de conflictos. A medida que los niños bilingües aprenden y usan múltiples idiomas (monitoreando y usando palabras del idioma correcto en el momento adecuado), están ejercitando y fortaleciendo su función ejecutiva a través de la plasticidad neuronal.
Por lo tanto, aunque los niños bilingües pueden tener un vocabulario un poco más pequeño para cada idioma en comparación con sus compañeros que hablan solo un idioma, obtienen una ventaja cognitiva al tener una función ejecutiva fortalecida. Estos hallazgos parecen mantienen a través de la etnia y el estatus socio-económico. Es importante tener en cuenta que estas ventajas se observaron en niños completamente bilingües que usan ambos idiomas regularmente en lugar de ocasionalmente. Además, cuanto más tiempo un individuo es bilingüe, más beneficio cognitivo obtiene. Si bien estos beneficios por sí solos son alentadores, los niños bilingües también pueden beneficiarse de los hallazgos del Dr. Bialystok que sugieren que los bilingües tienen un inicio posterior (aproximadamente 4 años en promedio) de demencia y enfermedad de Alzheimer en la vejez.
Por lo tanto, si bien hay una serie de ventajas en el «cerebro bilingüe» —control ejecutivo y beneficios de memoria—aplicables a una amplia gama de situaciones fuera del contexto lingüístico y solo algunas desventajas menores, es seguro decir que el bilingüismo no es una cura para desarrollar o maximizar todas las habilidades cognitivas y lingüísticas. Dicho esto, también es seguro decir que el bilingüismo tiene mucho que contribuir al desarrollo del cerebro. Además de las mejoras en las habilidades cognitivas y lingüísticas, el bilingüismo también tiene muchas otras ventajas, por supuesto, como la capacidad de comunicarse y conectarse con una mayor parte de la población mundial y las oportunidades asociadas para viajar. Por lo tanto, los padres podrían considerar no solo los beneficios cognitivos, sino también los sociales y experienciales al decidir si la escuela de inmersión o el programa de enriquecimiento tienen sentido para sus hijos.